Eu vi a face de Deus em uma fábrica de semicondutores da TSMC

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Chego a Taiwan refletindo morbidamente sobre o destino da democracia. Minha bagagem está perdida. Esta é minha peregrinação à Montanha Sagrada de Proteção. Acredita-se que a Montanha Sagrada proteja toda a ilha de Taiwan - e até mesmo, pelos devotos supremos, para proteger a própria democracia, o amplo experimento de governança que manteve o domínio moral e real sobre o futuro mundo livre durante a maior parte de um século. A montanha é na verdade um parque industrial em Hsinchu, uma cidade costeira a sudoeste de Taipei. Seu santuário tem um nome modesto: Taiwan Semiconductor Manufacturing Company.

Por receita, a TSMC é a maior empresa de semicondutores do mundo. Em 2020 juntou-se discretamente às 10 empresas mais valiosas do mundo. Agora é maior que a Meta e a Exxon. A empresa também possui a maior capacidade de fabricação de chips lógicos do mundo e produz, de acordo com uma análise, impressionantes 92% dos chips mais avançados do mundo - aqueles dentro de armas nucleares, aviões, submarinos e mísseis hipersônicos nos quais o equilíbrio internacional de hard power é predicado.

Talvez mais importante, a TSMC fabrica um terço de todos os chips de silício do mundo, principalmente os de iPhones e Macs. A cada seis meses, apenas uma das 13 fundições da TSMC – a formidável Fab 18 em Tainan – esculpe e grava um quintilhão de transistores para a Apple. Na forma dessas obras-primas em miniatura, que ficam em cima de microchips, a indústria de semicondutores produz mais objetos em um ano do que jamais foi produzido em todas as outras fábricas em todas as outras indústrias na história do mundo.

Claro, agora que estou no trem-bala para Hsinchu, percebo que o perigo exato contra o qual a Montanha Sagrada oferece proteção não deve ser declarado. A ameaça do outro lado do estreito de 110 milhas a oeste das fundições ameaça Taiwan a cada segundo de cada dia. Para não mencionar nenhum dos dois países pelo nome — ou são apenas um? —, os jornais taiwaneses freqüentemente usam eufemismo para a belicosidade de Pequim em relação à ilha como "tensões através do Estreito". A língua falada em ambos os lados do estreito — uma hidrovia interna? águas internacionais? — é conhecido apenas como "Mandarim". Quanto mais a ameaça não tem nome, mais ela parece um asteroide, irracional e insensata. E, como um asteróide, pode atingir a qualquer momento e destruir tudo.

As fábricas de semicondutores, conhecidas como fabs, estão entre as grandes maravilhas da civilização. Os microchips de silício formados dentro deles são a condição sine qua non do mundo construído, tão essenciais à vida humana que muitas vezes são tratados como bens básicos, mercadorias. Certamente são mercadorias no sentido medieval: comodidades, conveniências, confortos. No final dos anos 80, alguns investidores até experimentaram negociá-los em mercados futuros.

Mas, ao contrário do cobre e da alfafa, os chips não são matérias-primas. Talvez sejam moeda, a moeda do reino global, expressa em unidades de poder de processamento. De fato, assim como os símbolos esotéricos transformam manchas banais de linho de algodão em notas de dólar, treliças enigmáticas em camadas de pedaços de silício comum – usando técnicas de impressão notavelmente semelhantes àquelas que cunham papel-moeda – transformam material quase sem valor nos blocos de construção do próprio valor. É o que acontece na TSMC.

Jeremy White

Kate Knibbs

Equipe WIRED

Stephanie McNeal

Como o dinheiro, os chips de silício são densamente materiais e o motor de quase toda abstração moderna, de leis a conceitos e à própria cognição. E as relações de poder e a economia global dos chips semicondutores podem se tornar tão incompreensíveis quanto os mercados de criptomoedas e títulos derivativos. Ou como certas teologias, aquelas que apresentam nano-anjos dançando em nano-alfinetes.

Como convém a um peregrino, estou exausto. O voo do aeroporto Kennedy para Taipei quase me destruiu - pouco menos de 18 horas alucinatórias na parte de trás de um 777 lotado. dos flexores niilistas com projetos malévolos sobre a democracia. Ao mesmo tempo, eu havia me prevenido pela milionésima vez para não ficar agressivo, como a direita e os ricos fazem quando se apalpam, buscando um novo choque de civilizações ou - mais provavelmente ainda - tentando subjugar os chineses. concorrência para que possam ganhar mais dinheiro.