A loja profissional de boliche em Affton enfrenta os altos e baixos do esporte

Na parte de trás do Bowling and Trophies de Ray Orf, o proprietário Rich Orf - um jogador de boliche profissional de segunda geração - atua como uma linha de montagem de uma pessoa. Quase todas as bolas de boliche que saem da loja Affton foram medidas e marcadas, perfuradas e polidas por Orf. Ele cresceu ajudando no Gravois Ro…

ST. CONDADO DE LOUIS - Na parte de trás do Bowling and Trophies de Ray Orf, o proprietário Rich Orf - um jogador de boliche profissional de segunda geração - atua como uma linha de montagem de uma pessoa.

Quase todas as bolas de boliche que saem da loja Affton foram medidas e marcadas, perfuradas e polidas por Orf.

"Depois de um dia duro no escritório, você pode sentir isso", diz ele. "Não é um negócio fácil."

Orf, 58, cresceu ajudando na loja Gravois Road que seu pai, um campeão da Professional Bowling Association, abriu em 1976. Naquela época, dezenas de jogadores de boliche frequentavam becos de North Oaks Bowl em Northwoods a Red Bird Lanes no limite da Cidade do Sul. Conselhos sábios e acessórios personalizados nas lojas profissionais que pontilhavam a região transformaram jogadores casuais em jogadores consistentes e jogadores consistentes em competitivos.

"Eles são o coração e a alma da indústria", disse Chad Murphy, diretor executivo do Congresso de Boliche dos Estados Unidos, órgão regulador nacional do esporte, com sede em Arlington, Texas.

O proprietário Rich Orf faz um buraco em uma bola de boliche na quinta-feira, 11 de maio de 2023, na Ray Orf's Bowling & Trophy Shop em Affton. Rich Orf assumiu o negócio de seu pai, Ray Orf. A loja é uma das poucas lojas independentes de boliche profissional na região de St. Louis.

Mas as coisas mudaram na outrora movimentada pista de boliche. Outras diversões - laser tag, academias de escalada, excesso de serviços de streaming - reivindicam o tempo livre das pessoas. Em 1976, ano inaugural de Ray Orf, havia 12.000 instalações de boliche em todo o país. Hoje, são menos da metade disso. North Oaks agora é uma clínica de diálise; Pássaro Vermelho, um Walgreens.

Menos jogadores precisam de menos bolas de boliche - ou sapatos de boliche ou sacolas de boliche. As lojas profissionais também fecharam ou se mudaram para dentro de várias pistas de boliche. O Ray Orf's é um dos dois únicos autônomos que restam na área, sobrevivendo com uma reputação de expertise e uma ética de "serviço, serviço, serviço" instilada pelo próprio Ray, disse seu filho.

Dave Welch, do sul do condado de St. Louis, comprou sua primeira bola de boliche lá, mais de meio século atrás, com o dinheiro que economizou em seu aniversário e Natal.

Desde então, "eles sempre foram meu lugar preferido", disse Welch, 63.

Ray Orf, que morreu em 2018, dominou a cena do boliche de meados do século junto com luminares como Dick Weber, morador de Florissant. Em 1972, Orf ganhou as manchetes por lançar uma série de 890 - um sobressalente seguido por 35 rebatidas - quebrando um recorde que se manteve por mais de três décadas.

Orf é "apenas um daqueles nomes que você conhece", disse Melanie Barney, do condado de West St. Louis.

Barney competiu no boliche quando era adolescente e o apresentou a seu filho, Mason. Ela trouxe o garoto de 14 anos para a loja depois da escola em uma terça-feira recente para comemorar sua temporada de calouro bem-sucedida na Parkway West.

Alguns anos antes da pandemia, após uma queda que durou algumas décadas, o interesse pelo boliche voltou a crescer.

"Existem muitas oportunidades para os alunos do ensino médio conseguirem bolsas de estudo para a faculdade", disse Bob Wagner, que abriu a Cave Springs Pro Shop em St. Peters, a outra loja de suprimentos independente da área, há 20 anos.

Seu filho, que dirige Cave Springs com ele, ganhou uma bolsa de estudos na Missouri Baptist University.

O boliche da liga também está se recuperando - embora longe de seu pico - com um aumento de 4% no número de participantes este ano em relação ao ano passado, de acordo com o US Bowling Congress.

E há novas opções para atiradores casuais. As pistas de hoje são mais propensas a fazer parte de um menu de ofertas dentro de centros de entretenimento de amplo apelo, como o B-Roll, que estreou este mês em um complexo de cinemas em Creve Coeur.